Grandes experimentos científicos (I I I)

3. Estación Espacial Internacional

Aunque ya deberíais estar hartos de oír hablar de la Estación Espacial. Pero es que se lo merece. Se prevé que se terminará en el año 2010. Y será la construcción con colaboración internacional más grande de la historia. Con el tamaño de un campo de fútbol costará aproximadamente 10 billones de dólares.

Con los nuevos laboratorios japoneses y americanos podrán desarrollarse experimentos que necesitan la falta de gravedad para llevarse a cabo.

2. Reactor Experimentar Termonuclear Internacional (ITER)

En el año 2015 empezará a funcionar este reactor que puede cambiar la forma de generar energía para siempre. Pretende generar fusiones nucleares como las que se producen en el centro de las estrellas. Tan solo usando isotopos de hidrógeno se podrán generar del orden de 500 MW durante largos periodos de tiempo.

Lo malo. Que los más de 14 mil millones de dólares que costará tampoco se sabrá si funcionan hasta que se ponga realmente en marcha.

1. Gran colisionador de hadrones

Un colisionador de partículas es un aparato que usando electroimanes acelera más y más varias partículas hasta hacerlas chocar. Con esos choques se alcanza la suficiente energía como para comprender la materia y la energía de la que está hecho nuestro universo.
Con este experimento, el más caro e importante en construcción, podremos llevar nuestro conocimiento mucho más allá para intentar comprender el estado en que se encontraba la materia en el momento mismo del Big Bang. Hay quien dice estar preocupado por este experimento porque se liberará tanta energía como para crear un agujero negro. Que aunque cierto serán tan pequeños y durarán tan poco tiempo que no es en absoluto un problema.

Los demás experimentos:

• I
• II
  

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Imágenes de la Tierra

La web de una sociedad americana destinada a fomentar la exploración del universo ha puesto a disposición de cualquiera que lo desee una lista de fotografías de la Tierra. Desde la más antigua:


Tomada desde la luna por la Lunar Orbiter allá en 1966. A esta otra:


tomada por la sonda Impacto Profundo el 29 de mayo desde casi 50 millones de kilómetros. O esta, que es una de mis favoritas:


tomadas por la cámara de alta definición de la sonda Selene desde 110.000 kilómetros.
Serie completa de fotografías

Grandes experimentos científicos (II)

6. Telescopio Espacial James Webb

Este nuevo telescopio será el sucesor del Hubble. Aunque no será llevado a órbita antes del año 2013. En concreto estará 3 veces más lejos de la superficie terraquea que el Hubble. Se supone que costará unos 8 mil millones de dolares. Y estará diseñado para mostrar, entre otras cosas, sistemas planetarios que se encuentren en pleno proceso de formación.

5. Simulador a gran escala del cambio climático

Aquellos que hayan oído hablar o hayan utilizado un programa, ya antigüo, llamado SETI@HOME, que se encarga de revisar todas las señales de radio que llegan a nuestro planeta buscando posible vida extraterreste, podrán hacerse una idea de este proyecto.

Usando un método parecido al anterior usa la potencia que no usas de tu equipo para realizar los complejísimos cálculos necesarios para resolver las ecuaciones que podrían predecir como nuestras acciones están cambiando el clima.
Si queréis colaborar podéis hacerlo desde su página web, ClimatePrediction.net.

4. Torre Solar

Este proyecto intenta hacer una torre hueca de unos 3.000 metros. Esta torre usaría un principio básico muy sencillo para obtener energía de forma totalmente limpia. En la parte de abajo hay unas placas solares que calientan el aire que se encuentra en la parte inferior de la torre. El aire caliente sube. Al subir mueve unas hélices que se encuentran en su interior. Y estas hélices son las encargadas de generar energía eléctrica. Durante la subida el aire se enfría llegando a un punto donde empezaría a bajar. Para eso incluirá otro conducto que llegará hasta la parte inferior donde volverá a calentarse y empezará de nuevo el ciclo. Pretenden crear el modelo en el desierto australiano, aunque aún no hay ninguna fecha concreta para llevarlo a cabo.

Grandes experimentos científicos (I)

9. Detector de neutrinos

Varios detectores (unos en el hemisferio sur y otro en la costa francesa) intentarán descifrar la radiación emitida por unas partículas después de chocar contra otras llamadas neutrinos.
Estos neutrinos son unas escurridizas partículas casi sin masa y sin carga eléctrica que casi no interactua con el resto de la materia. Pero ese casi es muy importante para comprender lo que hay bajos nuestros pies y sobre nuestras cabezas.

8. Ascensor espacial

Hay quien está haciendo unos planes que pueden sonar a mucha ciencia ficción a unos y a una completa tontería a otros. Se trata básicamente de un tipo de ascensor que llevaría hombres y carga hasta la órbita usando unos robots. Y por si no lo sabéis cuando se habla de órbita se refiere a una altitud de 100.000 Km. Dicen que no habrá tecnología para hacerlo hasta dentro de una década. Y que entonces igual no hace falta. Así que ... quien sabe.

7. El arca de Svalbard

Svalbard es una remota isla noruega. En ella quieren hacer una especie de Arca de Noé moderna. Ayudados del clima de la zona y de su ubicación quieren almacenar muestras de tejidos (y consecuentemente de su ADN) de todas las especies vivas del planeta. Así se supone que se podrá recuperar en un futuro cualquier especie que se haya extinguido por cualquier causa.

Yo creo que chocan con dos problemas. Primero, lograrlo antes de que algunas se extingan. Y segundo, hará falta primero conocer todas las especies del planeta para catalogarlas. Hecho que aún está lejano.

Algunas especies amenazadas

Ya se que a veces cansa que nos repitan una y otra vez la misma cantinela. Que la gran mayoría sabemos o creemos saber cuáles son las grandes especies en vías de extinción. Pero creo que nunca viene mal oírlo un poco más. Que se remueva un poco nuestra vena sentimental. Puede que no esté en nuestra mano ayudar a todas estas especies, aunque con una lo tenemos más fácil.

Gorila de montaña

Este precioso animal que hace años nos mostró Judie Foster en una conmovedora película sigue siendo uno de los que más protección necesitan.

Aunque es el primate más grande y fuerte es también muy sociable y pacífico. Después del chimpancé es el más cercano a nosotros compartiendo un 98% de ADN. Se cree que quedan menos de 700 individuos.

Panda Gigante

Este simpático animal es el símbolo internacional de la preservación de la naturaleza. Su baja natalidad lo han puesto al borde de la extinción. Pese a la creencia popular de que como únicamente bambú también se alimenta de otras plantas y (como buen oso) algún que otro animal desprevenido, fundamentalmente roedores y otros pequeños mamíferos.

Con algo menos de 2.000 osos parece que poco a poco las labores de concienciación van dando sus frutos y parece que se recupera algo su número en libertad.

Rana dardo venenoso

Este pequeño anfibio es uno de los animales más brillantes del planeta. El brillo, junto con el color y las manchas, le sirven como defensa; al advertir a los posibles depredadores que es muy venenoso.

Su hábitat se encuentra en la antiguamente conocida como Guyana Holandesa (Surinán) su veneno ha sido utilizado por los indígenas durante generaciones para añadírselo a las puntas de sus dardos y flechas. Si se cría en cautividad no tiene ningún veneno, puesto que este lo obtienen al comerse un escarabajo que vive por su misma zona.

Como curiosidad su nombre científico es Dendrobates azureus. La segunda parte del nombre ha sido utilizado por un famoso programa de descarga de archivos y el animal adoptado como su mascota.

Ballena azul

Este hermoso animal se cree que ha sido el animal más grande que ha existido jamás sobre la Tierra. Se conocen animales de hasta 33 metros de largo. Aunque esos son ya de los años 1930. La casa masiva por parte del hombre ha logrado que ahora mismo no se encuentren ballenas de más de 25 metros. Se cree que quedan menos de 1.000 animales. Y si sigue así la cosa nuestros hijos no tendrán la posibilidad de admirarlas.

Es el animal que "habla" más bajo. Su sonido es de tan baja frecuencia para poder comunicarse a miles de kilómetros de distancia. Si queréis oír cómo suena podéis acudir a esta página.

Oso polar

Es el carnívoro terrestre de mayor tamaño. Pero eso no le ha valido de nada. La caza no ha sido la causa fundamental de estar en la lista de animales protegidos. Aunque entró en dicha lista hace apenas un mes los retos a los que se enfrenta son gravísimos.

Una de las mayores zonas donde se reproduce se encuentra en una gran reserva de petroleo y gas. Y ya sabemos qué pasa con esas zonas, sobretodo ahora. Además el deshielo del polo está haciendo que cada vez vean más reducido su terreno natural. Además dado que el Oso Grizzlie encuentra cada vez más facilidades para viajar al norte se están viendo casos de cruces entre ambas especies. Estos especímenes pueden desplazar en poco tiempo a estos animales.

Lince

Con menos de 250 ejemplares el mayor felino de nuestro país (y parece que en exclusiva) es el felino en mayor peligro de extinción. El hecho de ser tremendamente complicada su cría en cautividad hace muy difícil aumentar su número de forma rápida.

La reducción cada vez mayor de su terreno (maldita expeculación inmobiliaria) y la caza indiscriminada de su mayor alimento (el conejo) junto con la distribución desigual de los ejemplares entre varios territorios se suman para no poder ser optimistas. Sin embargo hay que decir que en los últimos años se ha conseguido llegar a ese número desde los 200 que quedaban.

Esto sí es un tsunami

Hace 13 años una misión conjunta de la NASA y la ESA puso en órbita un satélite llamado SOHO. El aparato es un observatorio solar. Encargado de analizar una y otra vez lo que acontece en el Sol para darnos pistas de cómo funciona y a qué posibles problemas estamos expuestos.

La foto que acompaña es una de las muchas observaciones que ha hecho este aparato. Con un nuevo aparato ha podido tomar las primeras imágenes que muestran cómo se sucede un tsunami. Aunque parecido a los generados aquí en nuestro planeta tiene otras muchas diferencias.

Estos no se generan por movimientos tectónicos ni nada parecido. Puesto que el sol no tiene nada parecido a las placas tectónicas, claro. La velocidad de desplazamiento contrasta entre los 600 km/h como mucho de los terraqueos a los varios millones que alcanza este. Además este ha podido liberar una energía comparable a 2 mil millones de veces la producción anual de energía de todo el planeta en una fracción de segundo. Debe estar gracioso, ¿ verdad ?
Más fotografías

Vaya caídas

Ramnefjellsfossen (Noruega) 600m

Cuquenan (Venezuela) 610m

Langfoss (Noruega) 612m

Alfred Creek (Canada) 700m

Kjeragfossen (Noruega) 715m

Mana’wai’nui (Hawaii) 719m

Ølmäafossen (Noruega) 720m

Mongefossen(Noruega) 773m

Waihilau (Hawaii) 792m

El salto del Ángel (Venezuela) 979m

Fuente

Empieza la carrera

Hasta ahora mismo los millonarios que no tuviesen muy claro dónde gastarse el dinero y tuviesen la suficiente forma física (si incluyen altura no creo que Danni deVito pudiese llegar alguna vez) podían optar por pedir subir a la estación espacial. Así salían ganando los dos, el que podía sentirse un astronauta y la agencia espacial porque pillaba las siempre necesarias perras (20 millones de dólares cuesta la broma).

A partir del año 2011 las cosas van a cambiar un poco. Con las ampliaciones de la Estación Espacial podrán dar cabida no a uno sino a dos personas a la vez. Vaya cambio, ehhh? Pensad que a 40 milloncejos por viaje les sale más rentable cada vuelo. Y si consiguen construir, por fin, el sucesor de los transbordadores que se suponen serán mucho más baratos, rápidos y eficientes que estos ... podrán hacer los suficientes viajes como para plantearse hacer otra estación. Así podrían dedicar una exclusivamente a la investigación científica.

Por cierto, el que ya ha pedido el primer billete para ese año es uno de los fundadores de Google. Como se nota la pasta :)
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Otra promesa contra el cáncer

Una empresa de biotecnología fundada por unos ex-investigadores de la Universidad de München están probando un nuevo y prometedor método para curar el cáncer.

Al contrario que los métodos tradicionales en que se introduce algo en el cuerpo para destruir las células cancerosas, en este caso se opta por introducir una sustancia que lo único que hace es unirse a ellas. Aunque también tiene un extremo libre con el que se une a algunas células especializadas del sistema inmunológico. De esta forma tu propio cuerpo aprende que esas células son malas y debe destruirlas. Así se evitan todos los efectos secundarios de los otros tratamientos a la vez que anula la posibilidad de sufrir metástasis posteriores al tratamiento. Puesto que ante cualquier otro rebrote el cuerpo sabrá como frenarlo.

Hasta ahora han tenido éxito con un tipo de cáncer y están empezando las pruebas en laboratorio con otros tres. Otro proyecto de investigación que abre algunas puertas.
Más información

Kibo

O cómo montar un laboratorio flotando.

Puesta de sol en Marte

No se a vosotros, a mi me recuerda a una puesta de sol en Tatooine. :)

Que bichos más raros

¿ Sabías que existía una tortuga sin el mismo caparazón que el resto ? Pues yo no. Hasta que vi a este animal. Tiene un caparazón, pero al contrario que el resto de las tortugas no está formado por placas rígidas.

Además puede crecer hasta 2 metros y pesar unos 50 kilos. Como para que se te tire encima.

Esta otra se llama Mata Mata. Y es que con esa cara como te descuides te mata de un susto. Vive en centroamérica. Y aunque aquí esté fuera del agua es un animal predominantemente acuático.

Y pa feos, feos, lo que se dice feo ... este lémur. Mira que, en general, son unos animales que me parecen de lo más bonito y gracioso. Pero este tiene feo hasta el nombre (pobrecito) Aye Aye, se llama.

Bueno y esto ... su nombre es Bobfish. Pero no se si considerarlo un animal feo o un moco con vida. Vive en las aguas más profundas cerca de las costas de Australia y Nueva Zelanda. También es verdad que esa forma es la que la evolución le ha dado para gastar la menor cantidad de energía posible allá donde vive. Pero ... ¿ quién dice que no es feo ? A mi me recuerda a un Pokemon.

Este bicho es un isopodo. Un nombre raro que denomina a unas 10.000 especies entre los que se encuentran, para hacerlo más fácil, los cangrejos. Así que esto es como una especie de cangrejo a lo bestia. Puede llegar a pesar hasta 1,7 Kg. Lo malo es que es complicado de obtener y no son demasiados (así que nada de buscar en la pescadería). Pero las patas de este bicho deben estar buenísimas. Por muy feo que sea.

Un nuevo tipo de estrella

Hasta ahora los objetos celestes más densos posibles eran las estrellas de neutrones y los agujeros negros.

Las estrellas de neutrones son estrellas que se forman tras el estallido de una supernova que no ha sido lo suficientemente grande como para formar un agujero negro. En el estado en que se encuentra está formado únicamente por neutrones (partícula que junto con los protones, primordialmente, forma el núcleo del átomo) compactados hasta un nivel difícilmente imaginable.

Sin embargo algunos científicos se cuestionaban si eso era todo. Si no podía existir algo aún más compacto que las estrellas de neutrones sin llegar a ser un agujero negro. Teóricamente pronosticaron un tipo de estrella que vendría del resultado de una explosión de una estrella de neutrones. Esa explosión sería 100 veces superior a la de la nova que la formó. Y estaría motivada por la enorme tensión de los neutrones y su descomposición en las partículas que los forman, los quarks. Así se crearía una estrella de quarks.

Recientemente tres observaciones de explosiones masivas les han dado indícios para pensar que sus "descabelladas" teorías pueden ser ciertas.
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Espectacular

Esta es solo una de las 121 fotos en alta calidad sacadas desde el Atlantis que pone a disposición de todo el que quiera verlas un periódico de Chicago. Si queréis ver el resto, pulsad sobre la foto.

Tecnología para quien más lo necesita

La empresa irlandesa Ash acaba de sacar al mercado un aparato que puede revolucionar la vida a una parte de la población que, aunque parezca pequeña, tiene necesidades como el resto de nosotros.

Si tenéis algún familiar o amigo con algún tipo de deficiencia visual (normalmente provocados por la diabetes o por degeneración macular) sabréis que llevan siempre consigo una pequeña lupa para ampliar los textos cotidianos. El aparato que se puede ver en la foto cumple la misma función pero llevado al mundo digital.

Diréis, ¿ para qué comprarse un aparato a pilas cuando una simple lupa hace el mismo papel ? Pues porque no hace exactamente el mismo papel. Con este aparato se consiguen algunas ventajas imposibles de conseguir con las lupas tradicionales (a cambio de, por supuesto, un precio mucho mayor). Se puede ver un texto mucho más grande a la vez, permite aumentar la luminosidad y el contraste de la imagen (algo que para quien tiene problemas puede ser un grandísimo reto) y puede hacer un negativo de la imagen. Esto último le vendrá bien a personas que ven mucho mejor el texto blanco sobre el negro o el negro sobre el blanco. Por si fuese poco una versión del aparato traerá incorporada 2 cámaras. Con la segunda se podrá enfocar a objetos lejanos, como por ejemplo pizarras, carteles o paneles informativos. Ahora que estamos en época de visitar organismos oficiales (véase Hacienda) es más fácil comprender lo de los paneles informativos.

La empresa se dedica exclusivamente a desarrollar aparatos de alta tecnología para personas con problemas de visión. Por ahora no puedo daros precios ni lugares donde comprarlo. Pero en cuanto lo tenga os informaré puntualmente.
Página del fabricante

La importancia de conservar nuestro medio ambiente

En nuestra era de alta tecnología. En la que creemos que cualquier problema puede resolverse a base de más ordenadores, más personal y, en definitiva, más dinero la naturaleza nos ha vuelto a dar otra lección de humildad.

Distintos grupos de ingenieros llevan años intentando optimizar los ordenadores haciendo que estos usen impulsos de luz en vez de corriente eléctrica como hasta ahora. Con esto no solo se ganaría velocidad sino también un ahorro considerable en gasto energético. Sobretodo teniendo en cuenta que los dispositivos ópticos no se calientan como los actuales.

El problema encontrado hasta ahora para no aplicar este tipo de tecnología viene de la dificultad de hacer cristales que permitan el paso de la luz de una forma determinada (mejor no me extiendo mucho, no?). Encontraron hace años que la única estructura cristalina que correspondía con ese modelo eran los diamantes. Pero tenían un pequeño problema (no el económico). Los diamantes son tan compactos que hacía imposible su utilización. Desde entonces están buscando la forma de crear un cristal con la misma disposición del diamante pero menos compacto. Y todas las pruebas han sido infructuosas.

Esta semana, sin embargo, han publicado un artículo en el que se dice que han encontrado un escarabajo (el de la foto) en Brasil que emite una fosforescencia verde. Al estudiar de cerca dicha fosforescencia encontraron algo que no esperaban. Las fosforescencias normales refractan la luz en unos cristales semitransparentes en una dirección determinada. La de este insecto es totalmente diferente. Se mire desde donde se mire aparece la misma luz verdosa. En definitiva, la estructura de los cristales formados por este insecto es exactamente lo que llevaban buscando desde hace décadas. Ahora solo hace falta que consigan replicar dicha estructura en un laboratorio. Para que luego digan que lo sabemos todo sobre nuestros compañeros planetarios (que bonito me ha quedao eso :)
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Espectáculo infernal

Esta espectacular imagen es una recreación de cómo se imaginan algunos colaboradores de la NASA el planeta Gliese 876d.

Este planeta gira alrededor de la estrella Gliese 876, una enana roja a unos 15 años luz (muy cerquita, la verdad). Tiene el tamaño de la Tierra (en realidad es entre 5 y 7 veces más grande) pero está más cerca de su estrella que Mercurio de la nuestra. Encima su periodo de rotación es muy lento por lo que el lado de día será un infierno.

Tecnología y medicina

He leído una de esas noticias que deberían poner en todos los telediarios. Claro, me olvidaba que los descubrimientos científicos por mucho que ayuden son mucho menos importantes que saber que el Madrid hace 10 años ganó una copa de Europa (tono irónico off).

Unos investigadores de la Universidad Washington en San Luis han descubierto un fenómeno muy interesante. Por una parte tenemos nanopartículas (que no son pequeñas partículas valencianas sino partículas de un tamaño increíblemente pequeño), por otra parte ciertos medicamentos. El resultado, que dichos medicamentos aumentan considerablemente su efectividad a la vez que disminuyen considerablemente los posibles efectos secundarios provocados por ellos.

Y los primeros medicamentos probados son aquellos que se suministran a los pacientes de cáncer en forma de quimioterapia. Uniendo la toxina de un hongo y algunos tratamientos tradicionales de quimioterapia a una de esas nanopartículas han conseguido reducir un tumor en un individuo de prueba (un conejo en concreto) sin ocasionar los daños normales de los tratamientos de quimio.

Fuente

Por mucho que quieras adelgazar ...

Si sois de las personas a las que les cuesta adelgazar. Y de ese tipo de las que después de muchos sacrificios y penas para perder 2 kilos en menos que canta un gallo cogéis 4 no le echéis la culpa únicamente a la falta de voluntad o a vuestros padres por daros malos genes.

Ayer leía un artículo que explicaba como cada vez se descubre que el sistema que utiliza nuestro cuerpo para almacenar energía es más y más eficiente. Nuestra anatomía está dictada por las leyes de la evolución. Y esta nos convirtió en seres que no podían obtener la misma cantidad de alimentos todos los días. Para suplir las épocas de poca ingestión halló formas de almacenaje. Dicho de otra forma. Mientras mejor almacenabas alimentos más probabilidades tenías de vivir.

Eso en una época en la que es relativamente fácil (al menos para una parte de la humanidad) obtener alimentos es una desventaja. Los que antes estábamos más evolucionados resulta que ahora tenemos la desventaja de llevar una bonita barriga con las provisiones de cerveza. Si yo quiero beberla, no almacenarla!!!

La última investigación en este campo viene de unos investigadores suecos que han encontrado que las células encargadas de almacenar grasa pueden aumentar o disminuir la cantidad almacenada. Que pueden morirse (faltaba menos). Pero que en cuanto una de esas células muere el cuerpo genera otra para suplirla. Ya podía hacer lo mismo con las neuronas.

Tenemos tantos controles diferentes para evitar la pérdida de la capacidad de almacenar grasas que por ahora la ciencia no tiene ningún método real para controlar cómo y cuánto alimento debe almacenar.

Así que ... tendremos que seguir controlando el apetito. Qué se le va a hacer.
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La fruta milagrosa

Os presento a Synsepalum dulcificum. El nombre científico de esta planta milagrosa originaria del oeste africano.

Esos frutitos con tan buen color tienen una propiedad un tanto extraña. Incluyen una proteína, llamada miraculina, muy curiosa. Cuando te comes una de estas frutas no notas un sabor especialmente dulce. Sin embargo, durante los siguientes 30 minutos aproximadamente notarás su efecto secundario. Esa proteína se une a las papilas gustativas de la lengua encargadas de detectar los sabores ácidos. Cuando, dentro de ese tiempo, te comas algo ácido ¡ te sabrá dulce !

En algunas partes del mundo está causando furor. Organizan fiestas en las que sirven este frutito. Y cuando todos los comensales lo han probado pasan a dar limones, naranjas y limas para que prueben el curioso sabor.

Yo voy a intentar encontrar por alguna parte los frutitos. En cuanto sepa a qué sabe exáctamente os lo diré. Y si alguien ya lo ha probado y sabe dónde localizarlo que me lo haga saber para ahorrarme buscarlo.